24 de setembre de 2021

George Bernard Dantzig i el pensament positiu: #028 història de la setmana

Quants ens hem quedat adormits i hem arribat tard a alguna classe? Aquest fet tan comú també els passa als “genis”, com va ser en el cas de George Bernard Dantzig. Mentre cursava el doctorat en matemàtiques, un dia va arribar amb retard a la classe del prestigiós matemàtic Jerzy Neyman. Després d’arribar i intentar fer el menor soroll possible, va observar que hi havia dos problemes a la pissarra i va intuir que eren tasques a lliurar. Els va apuntar, els va guardar per fer-los a casa i els va solucionar. Sense saber, per a sorpresa del seu professor, que eren problemes que ningú havia estat capaç de resoldre.

Però anem per parts. George Bernard Dantzig (1914-2005) va passar a la història com un prestigiós i guardonat professor de computació, físic i matemàtic, conegut sobretot pel seu treball sobre programació lineal. La contribució més gran de Dantzig va ser la creació de l’algorisme Simplex per a resoldre problemes d’optimització en programació lineal i que encara avui dia s’utilitza. Segons recull SIAM News, es tracta d’un dels deu algorismes més importants del segle XX.

No obstant això, també es posa a Dantzig com a exemple del poder del pensament positiu. I és gràcies a l’anècdota amb la qual començàvem aquest text: la solució de dos problemes que ningú havia estat capaç de resoldre. Després de quedar-se adormit, Dantzig va entrar a la classe de Jerzy Neyman, matemàtic polonès de gran renom. A les seves classes, Neyman solia plantejar problemes perquè els alumnes resolguessin pel seu compte i els lliuressin més tard. I aquest dia, Dantzig va observar dos problemes i va creure que eren un altre exercici a fer.

Dies més tard, després de diversos esforços, Dantzig va aconseguir resoldre els problemes i els va lliurar a Neyman, disculpant-se per haver trigat tant a resoldre’ls. El matemàtic polonès es va estranyar i els va acceptar, fins a adonar-se pocs dies més tard que les solucions eren correctes. Ràpidament, es va adreçar a casa de Dantzig per informar-lo que aquells problemes no eren un exercici de classe, sinó que eren exemples de problemes estadístics no resolts i Dantzig havia aconseguit trobar les solucions. Anys més tard, el mateix Dantzig va confirmar la història i va afirmar que havia trobat els problemes més difícils de l’habitual, però que creia que havien de tenir solució com a exercicis de classe que eren.

I, per què aquesta història s’usa com a exemple de pensament positiu? Doncs perquè Dantzig probablement no hauria pogut resoldre els problemes si hagués sabut que ningú havia estat capaç de fer-ho. En pensar que eren dos exercicis més i que havien de tenir solució, va ser capaç de trobar-la. No pensar que eren impossibles va fer que no tingués un bloqueig mental i fos capaç de trobar una solució que ningú coneixia.